Questão 16596

Metano pode ser a chave para detectar vida alienígena em um planeta distante

Para a humanidade, a descoberta de provas de que existe vida

fora da Terra provavelmente não acontecerá de maneira dramática, por exemplo

com a aterrissagem de uma espaçonave alienígena do lado da Torre Eiffel em

Paris. É muito mais provável que ela ocorra por meio de observações via

telescópio de um planeta distante cuja atmosfera contenha produtos químicos

indicativos de atividade biológica.

Na última segunda-feira (28), pesquisadores disseram que o

metano pode vir a ser o primeiro sinal detectável de vida extraterrestre, caso

seja descoberto na atmosfera de um planeta rochoso que orbite na "zona

habitável" – uma área nem fria demais nem quente demais para a existência

de água em forma líquida na superfície do planeta – de uma estrela semelhante

ao Sol.

Os cientistas estão trabalhando para compreender os indicadores

de vida – bioassinaturas – que podem estar presentes nas observações de

planetas em outros sistemas solares, os chamados exoplanetas, sabendo que

telescópios de capacidade cada vez maior em breve estarão disponíveis.

Em um estudo publicado na revista científica Proceedings of the

National Academy of Sciences, os pesquisadores demonstraram que a abundância de

metano na atmosfera pode ser um sinal persuasivo de vida, no contexto

planetário correto. O metano é um importante gás residual na atmosfera da

Terra, presente em volume de menos de duas partes por milhão.

Diferentemente de outras potenciais bioassinaturas tais como o

oxigênio atmosférico, o metano é um dos poucos gases que poderia ser detectado

com facilidade por meio do James Webb Space Telescope, lançado em dezembro pela

Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa) americana e que está

sendo preparado para entrar em operação dentro de alguns meses.

"Na Terra, a vasta maioria do metano é produzido pela

vida", disse Maggie Thompson, a principal autora do artigo, estudante de

pós-graduação em astronomia e astrofísica na Universidade da Califórnia em

Santa Cruz. A maior parte do gás é gerada diretamente pela vida: micróbios

produtores de metano em terras úmidas, arrozais ou nos aparelhos digestivos de

animais de grande porte. O metano também é gerado por atividades humanas como a

queima de combustíveis fósseis, entre os quais carvão e petróleo, que são remanescentes

de organismos mortos. A proporção de metano gerado de forma não biológica na

Terra é minúscula.

Os pesquisadores apresentaram um argumento triplo em favor do

metano como bioassinatura promissora.

"Primeiro, não seria surpreendente que a vida produzisse

metano em outros ambientes. Mesmo que a bioquímica da vida alienígena seja

radicalmente diferente da que existe na biosfera da Terra, a metanogênese é uma

estratégia metabólica óbvia e fácil para qualquer vida baseada em carbono,

dadas as fontes de energia provavelmente presentes em exoplanetas

rochosos", disse Joshua Krissansen-Totton, coautor do estudo e pesquisador

Nasa-Sagan no departamento de astronomia e astrofísica da Universidade da

Califórnia em Santa Cruz.

Em segundo lugar, eles disseram, o metano não persistiria por

muito tempo na atmosfera de planetas rochosos habitáveis sem um reabastecimento

constante, possivelmente por meio de organismos vivos. Na Terra, o metano

atmosférico é instável – os efeitos químicos da luz o destroem –, mas existe um

reabastecimento biológico constante.

Terceiro, segundo os pesquisadores, seria difícil para processos

não biológicos, como o vulcanismo ou as reações químicas em cadeias montanhosas

oceânicas e fontes hidrotermais, manter o reabastecimento sem deixar

"impressões digitais" indicando que o metano não foi gerado

biologicamente.

Os vulcões emissores de gases, por exemplo, liberariam monóxido

de carbono em companhia do metano, mas a atividade biológica tende a devorar

monóxido de carbono e reduzir sua concentração atmosférica. Assim, eles

disseram, processos não biológicos não são capazes de produzir facilmente, em

planetas rochosos, atmosferas ricas tanto em carbono quanto em metano, como

acontece na Terra, mas com pouco ou nenhum monóxido de carbono.

Os cientistas estão na expectativa de que novas percepções sobre

a atmosfera dos exoplanetas serão oferecidas pelo James Webb e outros novos

telescópios, examinado a química quando esses planetas distantes passarem

diante das estrelas cujos sistemas eles ocupam, da perspectiva da Terra.

O oxigênio, mais abundante que o metano na atmosfera terrestre,

é outra bioassinatura potencial. Ele também é inserido na atmosfera terrestre

via processos biológicos – no caso, a fotossíntese de plantas e micróbios. Mas

o James Webb não terá capacidade de detectar oxigênio.

"O metano não é uma bioassinatura hipotética. Sabemos que a

vida na Terra vem produzindo metano por essencialmente toda sua história, e as

concentrações atmosféricas de metano podem ter sido elevadas no começo da

Terra, antes que houvesse oxigênio na atmosfera", disse Krissansen-Totton.

"Mas é importante apontar que a diversidade de ambientes

planetários em outros sistemas é provavelmente vasta, e pode haver outros

processos não biológicos de produção de metano que ninguém considerou até

agora."

(Will Dunham.

https://www1.folha.uol.com.br/ciencia/2022/03/metano-pode-ser-a-chave-para-detectar-vida-alienigena-em-um-planeta-distante.shtml.

31.mar.2022)

"Mas é importante apontar que a diversidade de ambientes planetários em outros sistemas é provavelmente vasta, e pode haver outros processos não biológicos de produção de metano que ninguém considerou até agora." (linhas 50 e 51)

Assinale a alternativa em que a estrutura indicada pode substituir corretamente, do ponto de vista da norma culta, o sublinhado no período acima. Não leve em conta alterações de sentido.